在食道癌的治疗中，放射疗法是经常用到的，据统计，食道癌患者中，80%左右使用过放射治疗，包括单纯放疗，综合治疗，各种复发或转移的姑息放疗。可见放射治疗在食道癌治疗中的重要性。
临床上看，食道癌局部肿瘤放疗效果好坏，主要决定于肿瘤病期早晚，也同肿瘤对放射敏感性有关。同一期别的食道癌，同样剂量的放疗，其结果常出现很大的差别，这表明放射敏感性的存在。放射敏感性同下列因素有关：1 肿瘤大小：肿瘤小，瘤体内血运好，乏氧细胞少，放疗较敏感，癌瘤较易被杀灭。食道癌的大小，常以X片上食管病变长度来计算，但并不一定准确。有时病变较长却很表浅，放疗仍然敏感效果好。反之，病变较短而有外侵，肿块较大，放疗敏感性差，局部肿瘤控制机会减少。目前CT检查对肿瘤体积大小的估计比食管X片要精确一些;2 食道癌生长的类型：腔内型和蕈伞型比髓质型，溃疡型，缩窄型敏感;3 局部感染：食道癌局部感染出现水肿，坏死，溃疡，使肿瘤放射敏感性下降;4 贫血：明显的贫血可使肿瘤组织中血氧减少，降低放射敏感性影响放疗效果;5 复发的食道癌：放疗后复发再次放疗因其瘤床纤维组织多，血运差，放射敏感性下降，故再次放疗效果很差;6 癌瘤本身内在的放射敏感性差别。
食道癌放疗结果至今仍不满意，主要是食道癌早期症状不显著或仅有轻微短暂，一过性症状易被忽视，直到有明显进食梗阻症状时，病期已易，病人体质较好，病期稍早者，均被挑选手术，接受放疗者绝大多数是不适于手术的晚期病人，能获得治愈机会很小，放疗者中相当一部分病人已有转移，放疗仅仅是姑息治疗，缓解症状延长生命。其真正早期癌放疗结果较好，五年生存率可达70%以上。
