直肠癌初起时症状不明显。发展一定速度以后出现排便次数增多，有便不尽感，大便常常带有粘液和脓血。随着癌块增大，肠腔逐渐狭窄，致使粪便变细，排便困难。肠腔完全阻塞后，则出现便秘、腹胀、腹痛等肠梗阻症状。直肠癌到晚期常侵犯膀胱和前列腺等邻近组织，引起尿频、尿急和排尿困难。骶神经受到刺激可引起局部持续性疼痛。直肠癌还可以向远处转移到肝脏。
早期直肠癌的临床特征主要为便血和排便习惯改变，在癌肿局限于直肠粘膜时便血作为唯一的早期症状占85%，可惜往往未被病人所重视。当时作肛指检查，多可触及肿块，中、晚期直肠癌患者除一般常见的食欲不振、体重减轻、贫血等全身症状外，尚有排便次数增多，排便不尽、便意频繁、里急后重等癌肿局部刺激症状。癌肿增大可致肠腔狭窄，出现肠梗阻征象。癌肿侵犯周围组织器官，可致排尿困难、尿频、尿痛等症状；侵及骶前神经丛，出现骶尾和腰部疼痛；转移至肝脏时，引起肝肿大，腹水、黄疸，甚至恶液质等表现。
1、排便习惯改变：腹泻或便秘，排便不尽感，大便进行性变细，晚期有里急后重。
2、便血：为直肠癌常见的症状之一。发病初期50%的病例有便血，开始出血量少，见于粪便表面，合并感染后为浓血便。
3、慢性肠梗阻时，腹部膨胀，肠鸣音亢进和阵发性绞痛。
4、全身恶病质：癌肿晚期，病人出现食欲减退、消瘦、乏力、贫血、黄疸、腹水等。
5、直肠指检可触及包块，手套粘血性粘液。
6、腹胀：晚期肝大、腹水，导致病人腹胀。
7、乙状结肠、直肠镜检可观察到癌肿的形态、色泽、部位。
